Né en 1902, Jean Painlevé est le fils du mathématicien et ministre Paul Painlevé (mort en 1933). Il suit des études de médecine avant de se lier au groupe des surréalistes qui sévit à Paris. Il se tourne vers le cinéma d'abord comme comédien avec Michel Simon dans un film inachevé (L'inconnue des six jours) puis en réalisant son premier film scientifique en 1927, <B>L'œuf d'épinoche</B>. Sa passion pour le cinéma ne le quittera pas et il fondera en 1930 avec le docteur Claoué la Fédération International du cinéma scientifique. Il tournera plus de 200 films scientifiques sur le monde animal marin, explorant ce que seul le cinéma peut apporter, à savoir les images microscopiques et les variations du mouvements (ralentis et accélérés). Mais ses films scientifiques sont plus que cela puis tous sont une sorte d'étonnant mélange entre les deux aspects de sa personnalité, celui d'un médecin (cartésien et technique) et celui d'un poète, drôle et lyrique. On pourrait dire que Jean Painlevé a fondé le "scientifisme poétique". Touche à tout, il s'intèressera même, à partir de 1937, au cinéma d'animation en réalisant plusieurs films avant de cesser cette activité avec la guerre. Après la guerre, il se tournera définitivement vers le monde des animaux marins, acceptant toutefois quelques postes et titres comme celui de directeur du cinéma scientifique, ou bien administrateur de la cinémathèque… Il décèdera en 1989.