Art Long (Dennis Quaid) est chanteur de country. Las d'entendre sa femme, Caroline (Carlene Watkins), lui reprocher de ne pas gagner un sou avec sa musique, Art s'inscrit à un tournoi de boxe amateur, dans l'espoir d'empocher un prix de cinq mille dollars, voire de cent mille dollars s'il parvient en finale…

Après l'échec critique retentissant de Mandingo en 1975 et jusqu'à sa fin de carrière en 1989, Richard Fleischer a enchaîné les films décevants voire ratés, de the incredible Sarah à Amityville 3 D en passant par Kalidor. Dans cette période extrêmement compliquée, il existe fort heureusement une pépite méconnue: Tough enough (1983), sorti en vidéo en France sous le titre La force de vaincre.

L'intrigue est classique et l'omniprésence de la boxe fait inévitablement penser à un autre récit de formation Rocky. D'ailleurs une séquence où l'on voit le personnage principal gravir les marches d'un escalier fait référence de façon explicite au film qui rendit Sylvester Stallone célèbre.

Néanmoins Tough enough réussit à imposer sa petite musique personnelle. Une fois de plus après Ashanti et The jazz singer, Richard Fleischer a remplacé le réalisateur initialement pressenti, en l'occurrence le scénariste John Leone. Mais ici Fleischer a retrouvé la force de conviction qui faisait défaut dans ses films précédents et il réussit le difficile mélange entre musique country, humour décapant parfois politiquement incorrect, chronique sentimentale, peinture de l'Amérique profonde et combats de boxe magistralement filmés. On pense à Deux filles au tapis de Robert Aldrich, ce qui n'est pas un mince compliment.

Les personnages attachants sont incarnés par d'excellents interprètes, notamment Pam Grier, Warren Oates dans son dernier rôle et surtout Dennis Quaid, magistral en chanteur-boxeur.

En somme, La force de vaincre est la pépite oubliée de la fin de carrière de Richard Fleischer. Le film a pu être redécouvert par un public conquis lors de la récente rétrospective consacrée au réalisateur à la cinémathèque mais il mériterait d'être davantage connu et diffusé.